Durante el siglo XVIII se desarrolló en Francia la Ilustración y en 1751 se inició la publicación de la Enciclopedia de Diderot y D'Alembert, una obra colectiva que pretendía recoger el pensamiento ilustrado y en la que participaron los mejores pensadores franceses de la época, entre ellos Montesquieu, Rousseau y Voltaire. En general, en la Enciclopedia y entre los ilustrados la opinión acerca de la esclavitud era peyorativa:
"La ley del más fuerte, el derecho de la guerra injurioso a la naturaleza, la ambición, la sed de conquistas, el amor de la dominación y de la comodidad, introdujeron la esclavitud que para vergüenza de la humanidad, penetró en casi todos los pueblos del mundo. En efecto, no sabríamos poner los ojos sobre la Historia Sagrada, sin descubrir en ella los horrores de la servidumbre. La Historia de los Griegos, de los Romanos, y de todos los pueblos que pasan por ser los más cultivados, son igualmente monumentos de esta antigua injusticia ejercida, con mayor o menor violencia, sobre toda la faz de la tierra, a través de los tiempos, los lugares y las naciones."
Entrada sobre la esclavitud de la Enciclopedia
"Suponiendo que se salva la vida de los negros que se compran, no deja de cometerse un crimen al comprarlos, si es para revenderlos o convertirlos en esclavos. Es precisamente la acción de un hombre que, después de haber salvado a un desgraciado perseguido por asesinos, le robara."
Condorcet. Reflexiones sobre la esclavitud de los negros. 1781
"Estas palabras, esclavitud y derecho, son contradictorias; se excluyen mutuamente."
"Si la guerra no da al vencedor ningún derecho de masacrar a los pueblos vencidos, este derecho que no posee no puede ser el fundamento del derecho de esclavizarlos."
Rousseau
"Un esclavo puede pues liberarse; le está permitido huir. Como no forma parte de la sociedad, las leyes civiles no le conciernen."
"La guerra de Espartaco ha sido la más legítima que jamás se haya emprendido."
Montesquieu
Pero las contradicciones con relación a la cuestión de la esclavitud que se daban en el ámbito religioso también se produjeron entre los ilustrados franceses. Voltaire se manifestó a favor de la esclavitud, y el mismo Montesquieu, que consideraba la esclavitud contraria al derecho natural y que con sus ideas tanto influyó sobre la evolución del movimiento antiesclavista, al lado de argumentos contrarios a la esclavitud también se manifestó de forma abiertamente racista y despreciativa hacia los negros.
"No compramos esclavos domésticos sino donde los negros. Se nos reprocha este comercio: un pueblo que trafica con sus hijos es aún más condenable que el comprador. Este negocio demuestra nuestra superioridad; lo que nos da una maestría para tenerlos."
Voltaire. Ensayos sobre las costumbres y el espíritu de las naciones
"No se puede entender que Dios, que es un ser muy prudente, haya puesto un alma, sobre todo una alma buena, en un cuerpo tan negro."
Montesquieu. Del espíritu de las leyes (1748)
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