El Aral es un lago o mar interior, situado en Asia Central, entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur.
Su superficie se ha reducido de manera drástica desde los años 60, cuando se empezó a desviar agua de los ríos Amu Daria y Sir Daria para regar cultivos en Uzbekistán y Kazajistán. Además, como resultado de vertidos de residuos de fertilizantes, el mar tiene un alto índice de contaminación.
En 1960, la Unión Soviética decidió desviar parte del agua de los dos grandes ríos de Asia Central, el Amu Daria en el sur y el Sir Daria en el noreste, para poder desarrollar cultivos de regadío en el desierto de Asia Central. De esta manera, el Asia Central soviética comenzó a producir arroz, melones, cereales y, muy en especial, algodón. La Unión Soviética pretendía convertirse en uno de los principales productores mundiales de algodón.
En la actualidad, Uzbekistán es el séptimo productor y el segundo exportador de algodón.
Los canales de irrigación comenzaron a construirse a gran escala en la década de los 30. La calidad de la construcción de muchos de estos canales era ínfima, lo cual dejaba que parte del agua se filtrara o se evaporara. En el caso del canal de Kara Kum, el mayor de Asia Central, se desaprovechaba probablemente hasta un 70 % del agua. Aún hoy sólo el 12 % de la longitud total de canales de irrigación de Uzbekistán está impermeabilizado. La superficie del mar de Aral se ha reducido actualmente en un 60%, y su volumen en casi un 80%.
En 1960, el mar de Aral era el cuarto lago mayor del mundo, con un área aproximada de 68.000 km². En 1998, ya había descendido hasta 28.687 km², el octavo lago del mundo.Se llevaron a cabo trabajos para preservar el mar de Aral Norte, incluida la construcción de presas que garanticen la preservación de un flujo constante de agua dulce. En octubre de 2003, el Gobierno de Kazajistán dio a conocer un plan para construir una presa de cemento, el llamado dique Kokaral, para separar las dos mitades del mar de Aral, de modo que se pueda elevar el nivel del agua en ese trozo del mar original y reducir los niveles de salinidad. En 2007 se anunció que el objetivo se estaba logrando.
Por razones económicas, el mar de Aral Sur ha sido abandonado a su suerte. En su agonía, está dejando enormes llanuras de sal, que producen tormentas de arena, que llegan a lugares tan lejanos como Pakistán y el Ártico, y que hacen los inviernos más fríos y los veranos más cálidos.
Se han propuesto diferentes soluciones a los problemas ocasionados por la pérdida de agua del mar de Aral, en diversos grados de viabilidad y coste económico. Entre éstas se incluyen:
-Mejora de la calidad de los canales de irrigación.
-Instalación de plantas de desalinización.
-Imposición de tasas a los campesinos por el uso del agua de los ríos.
-Introducción de algodón cuyo cultivo requiera menor cantidad de agua.
-Trasvase de agua de los glaciares de Siberia.
