En el año 2001 la Comisión Europea y el Consejo de Europa lanzaron conjuntamente la iniciativa del Año Europeo de las Lenguas, cuya celebración tuvo lugar entonces pero su huella se renueva cada año con el Día Europeo de las Lenguas, que tiene lugar en el calendario el día 26 de septiembre.
Los objetivos del Día Europeo de las Lenguas, en particular para este 2008, son los siguientes: subrayar la importancia de aprender lenguas, incrementar el conocimiento y la conciencia del valor de las lenguas y motivar el aprendizaje continuo de las lenguas a lo largo de toda la vida. Se trata así, al fin y al cabo, de celebrar la diversidad lingüística y cultural en Europa.
La Unión Europea tiene 23 lenguas oficiales y de trabajo: alemán, búlgaro, checo, danés, eslovaco, esloveno, español, estonio, finés, francés, griego, húngaro, inglés, irlandés, italiano, letón, lituano, maltés, neerlandés, polaco, portugués, rumano y sueco.
El primer Reglamento comunitario por el que se fijaba el régimen lingüístico se aprobó en 1958. En él se establecían como lenguas oficiales y de trabajo el alemán, el francés, el italiano y el neerlandés, que eran las lenguas de los Estados miembros de aquel momento. Desde entonces, su número ha aumentado con la sucesiva incorporación de nuevos países. Sin embargo, hay menos lenguas oficiales que Estados miembros, puesto que algunos de ellos comparten las mismas. Por ejemplo, en Bélgica, las lenguas oficiales son el alemán, el francés y el neerlandés, y en Chipre la mayoría de la población habla griego, que tiene rango de lengua oficial.
